Evitar deslocamentos, confirmar o horário da reunião, contar a última novidade durante o trabalho sem chamar a atenção ou fazer novos amigos são apenas algumas das funções dos atuais mensageiros instantâneos. Tantas funcionalidades conquistam cada vez mais adeptos, como comprova uma pesquisa divulgada pelo instituto Pew Internet, que constatou que 42% dos americanos conectados conversam em tempo real. Mais que isso: 24% deles afirmam utilizar com mais freqüência os comunicadores do que seus próprios e-mails.

Os comunicadores instantâneos são mais populares entre os mais jovens e os adultos entusiastas da tecnologia. Dos entrevistados, 62% que têm entre 18 e 27 anos utilizam o chat em tempo real, segundo a pesquisa.

Mais do que meros instrumentos para conversas virtuais, os comunicadores permitem uma maior expressão na Rede. Cerca de 34% dos usuários têm uma ficha com dados pessoais inserida no programa mensageiro. Além dos perfis, diversos acessórios podem ser personalizados com ícones representativos, fotos e outras informações que turbinam a ''personalidade virtual''. Mesmo quando não estão disponíveis para o chat, 45% deles enviam mensagens respondendo solicitações de amigos.

No ambiente de trabalho, há pouca repressão: 21% dos usuários afirma utilizar os comunicadores regularmente e acredita que ele ajude na cooperação e aumenta a produtividade. Além disso, 40% dos usuários confirma que a maior parte das conversas é feita entre companheiros de trabalho, justificando o uso profissional dos programas.

Segundo a coordenadora da pesquisa, Amanda Lenhart, ''o uso dos bate-papos online tende a crescer ainda mais, já que os jovens incorporaram a ferramenta às suas vidas. Além disso, o aumento de sua funcionalidade, como o uso no trabalho e a facilidade em compartilhar arquivos, estimulam os acessos''.

O programa mais usado entre os americanos é o Yahoo Messenger, mais acessado no ambiente de trabalho. Em segundo lugar está o AIM, da America Online, acionado por 31% de usuários, a maior parte estudantes. O MSN ficou com um modesto terceiro lugar, com 25% dos acessos entre americanos.

A vocação dos mensageiros, segundo a pesquisa, é facilitar a troca de informações, e eles raramente são utilizados com exclusividade. 32% dos pesquisados diz que joga ou navega pela Rede, enquanto 20% vê televisão online ou fala ao telefone. A privacidade também não é um ponto forte: 51% dos entrevistados já recebeu mensagens não solicitadas de usuários desconhecidos.